경남 밀양시 아리랑시장 인근 약산로에는 온라인 서점이 보편화된 이후에도 영업을 이어가는 동네 서점이 있다. 밀양시 약산로 54에 위치한 ‘미리벌서점’이다. 2009년 현재의 상호로 운영을 시작한 이곳은 지역 주민들에게 책을 판매하며 밀양 원도심의 서점 문화를 이어가고 있다.
미리벌서점 주인이 밀양에 정착한 것은 1997년이다. 원래 밀양에 연고가 없었던 그는 부산대학교 인근에서 대형 서점을 운영하던 가족이 밀양의 한 서점을 인수하면서 지역과 인연을 맺었다.
당시 외환위기로 사업 환경이 어려워지자 가게를 정리하기 위해 밀양을 찾았지만, 이후 지역에 정착해 서점 운영을 계속하게 됐다. 처음에는 낯선 도시였던 밀양이 30년 가까이 생활하는 터전이 된 것이다.
미리벌서점이라는 상호를 사용하기 시작한 시기는 2009년이다. 처음에는 시장 안에서 영업했으며, 이후 현재의 약산로 매장으로 이전했다. 지금의 자리에서 영업한 기간은 약 8년이다.
서점의 주요 고객층은 시대에 따라 달라졌다. 과거에는 학교 수업에 필요한 참고서와 문제집을 구매하려는 학생들이 자주 방문했다. 당시 지역 서점은 학생들이 학습 자료를 직접 살펴보고 구매할 수 있는 중요한 공간이었다.
서점 주인은 책을 판매하는 일과 함께 학생들을 가르치는 활동도 했다. 서점 2층에서 고등학생들에게 수학을 지도하며 지역 학생들과 오랫동안 관계를 이어왔다.
최근에는 서점을 찾는 손님들의 연령층이 달라졌다. 문화누리카드를 이용해 책을 구매하는 어르신들이 일반 고객의 상당수를 차지하고 있다. 매장을 방문한 어르신들은 책장을 살펴보며 원하는 도서를 직접 고른다.
문화누리카드는 문화예술과 국내 여행, 체육활동 등을 지원하는 제도로, 이용 가능한 가맹 서점에서 도서를 구매할 때도 사용할 수 있다. 온라인 구매가 익숙하지 않거나 직접 책을 살펴보기를 원하는 주민들에게 오프라인 서점은 여전히 필요한 공간이다.
지역 공공도서관의 지원도 서점 운영에 도움이 되고 있다. 밀양시립도서관이 지역 서점에서 사용할 수 있는 도서 쿠폰을 배부하면서 해당 쿠폰을 활용해 책을 구매하는 손님들의 방문이 이어지고 있다.
이러한 제도는 주민들의 도서 구매를 지원하는 동시에 지역 서점에서 소비가 이뤄지도록 하는 역할을 한다. 대형 온라인 서점과 경쟁해야 하는 소규모 서점에는 지역 내 도서 구매 수요가 중요한 운영 기반이 된다.
미리벌서점 역시 온라인 도서 구매가 일상화되면서 고객 감소를 경험하고 있다. 하루 동안 매장을 찾는 손님이 많지 않은 날도 있다. 그러나 주인은 책을 직접 살펴보고 구매하는 경험과 사람을 만나는 일이 여전히 중요하다고 생각한다.
그는 “사람은 일이 있어야 하고, 사람을 만나야 하잖아요. 힘닿는 데까지 이 자리를 지키고 싶습니다”라고 말했다.
동네 서점은 대형 서점과 달리 지역 주민들의 생활권 안에서 운영된다. 학생들은 참고서를 구매하고, 어르신들은 읽고 싶은 책을 고르며, 주민들은 필요한 도서를 문의한다. 책을 매개로 점주와 손님이 직접 대화하는 것도 오프라인 서점의 특징이다.
밀양 미리벌서점의 변화는 지역 서점이 겪어온 유통 환경의 변화를 보여준다. 과거 학생들의 참고서 수요가 중심이었다면, 최근에는 문화누리카드와 지역 도서 쿠폰 등을 이용하는 주민들의 구매가 영업을 뒷받침하고 있다.
1997년 밀양에 정착한 서점 주인은 2009년부터 미리벌서점을 운영하며 지역 주민들과 책을 통해 관계를 이어왔다. 현재도 약산로 매장에서 손님을 맞고 있는 그는 가능한 한 오랫동안 서점을 운영하겠다는 뜻을 밝히고 있다.
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