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경남 밀양시 동가리 의열거리에는 건강 문제로 오랫동안 일을 쉬었던 사장이 다시 시작한 작은 국숫집이 있다. 백민로4길 25에 위치한 ‘서울촌국수’다. 개업 5년째를 맞은 이곳은 사장이 직접 육수를 끓이고 고명을 준비하는 방식으로 운영하고 있다.

서울촌국수 사장은 강원도에서 태어나 서울에서 생활하다 결혼을 계기로 밀양에 정착했다. ‘서울촌국수’라는 상호에는 여러 지역에서 살아온 사장의 개인적인 이력이 담겨 있다.

가게를 열기 전에는 건강이 좋지 않아 약 4년 동안 일을 하지 못했다. 오랜 휴식 이후 다시 경제활동을 시작할 방법을 고민했고, 혼자서도 운영할 수 있는 작은 음식점을 선택했다.

그렇게 문을 연 곳이 서울촌국수다. 사장에게 이 식당은 생업만의 공간이 아니라 오랜 공백 이후 다시 일을 시작한 장소다.

서울촌국수의 하루는 오전 9시부터 시작된다. 사장은 아침마다 육수를 끓이고 당일 사용할 고명을 준비한다.

육수를 만들 때는 재료를 아끼지 않고 충분히 사용한다는 원칙을 세웠다. 고명 역시 미리 대량으로 준비하기보다 매일 오전 필요한 양을 새롭게 만든다.

처음 음식점을 운영할 때는 시행착오도 있었다. 조리 경험을 쌓으면서 육수의 맛을 조정했고, 시간이 지나며 자신만의 조리 방식을 정리해 왔다.

사장은 가격보다 재료의 신선함을 우선적으로 고려한다고 설명한다. 매일 반복되는 준비 과정이 번거롭더라도 당일 사용할 음식을 직접 만드는 방식을 유지하고 있다.

개업 5년이 지나면서 단골손님도 생겼다. 손님 가운데는 중고거래를 통해 처음 알게 된 사람도 있다.

밀양 가곡동에 거주하는 한 손님은 중고거래 이후 인사를 하기 위해 서울촌국수를 방문했다. 당시 국수를 먹어본 뒤 입맛에 맞는다며 이후에도 꾸준히 가게를 찾고 있다.

사장은 “손님 한 분 한 분이 정말 소중해요. 그분들 덕분에 제가 이 일을 할 수 있으니까 오시는 분께 늘 최선을 다하고 싶습니다”라고 말했다.

서울촌국수는 사장에게 일터이면서 하루 대부분을 보내는 생활 공간이다. 가게 내부도 자신이 좋아하는 방식으로 직접 꾸몄다.

자녀들이 성장해 각자의 가정을 꾸린 뒤에는 가게에서 손님을 맞는 일이 일상의 중심이 됐다. 사장은 가게를 자신의 또 다른 집이자 즐겁게 시간을 보내는 장소로 여기고 있다.

동가리 의열거리와 같은 원도심 골목에서는 소규모 음식점이 주민들의 일상적인 식사를 담당한다. 혼자 방문하는 손님이나 주변 상인들이 부담 없이 한 끼를 해결할 수 있는 공간이다.

밀양 서울촌국수는 건강 문제로 중단했던 경제활동을 다시 시작한 자영업자의 사례다. 사장은 매일 직접 준비하는 육수와 고명을 바탕으로 국수를 판매하며 앞으로도 동가리 의열거리에서 영업을 이어갈 계획이다.