아침저녁으로 쌀쌀해지면 몸이 뻣뻣해졌다고 느끼는 사람이 많다. 의자에서 일어날 때 무릎에서 '딱', 계단을 내려갈 때 '뚝', 쪼그려 앉았다 일어날 때 '사각사각' 하는 소리가 나면 연골이 닳는 신호는 아닌지 걱정이 앞선다.
무릎 관절은 대퇴골과 정강이뼈, 슬개골 등이 복잡하게 움직이는 구조다. 관절을 움직일 때 내부 압력이 변하거나 주변 힘줄과 조직이 움직이면서 소리가 날 수 있고, 오래 앉아 있다 일어날 때처럼 한동안 쓰지 않은 관절을 움직이면 더 잘 들리기도 한다. 통증이나 부종이 없고 걷거나 계단을 오르내리는 데 문제가 없다면 소리 하나만으로 관절이 망가졌다고 볼 필요는 없으며, 소리가 나는 사람이 모두 관절염으로 진행하는 것도 아니다. 다만 마찰음이 잦은 사람에게서 이후 증상이 있는 골관절염이 나타날 가능성이 높게 관찰된 연구도 있다. 그렇다고 소리만으로 관절염을 진단하거나 발병을 예측할 수는 없다.
주의할 것은 소리와 함께 다른 증상이 나타나는 경우다. 질병관리청에 따르면 무릎관절염의 대표 증상은 관절통, 운동 범위 감소, 부종, 압통이다. 소리와 함께 통증이 있거나 뻣뻣함이 예전보다 오래가고, 무릎이 붓거나 열감이 나타나고, 계단을 오르내릴 때 통증이 반복된다면 진료를 받는 것이 좋다. 무릎이 잘 펴지거나 굽혀지지 않거나 빠질 듯 불안정한 느낌이 들 때도 마찬가지다.
기온 변화가 무릎 소리의 직접 원인이라고 보기는 어렵다. 다만 추우면 관절 주변 근육이 경직될 수 있고, 기압 변화가 일부 관절염 환자의 통증과 관련 있는 것으로 알려져 있다. 가을철 야외활동이 늘면서 평소 있던 뻣뻣함이나 소리가 더 신경 쓰일 수도 있다. 연골이 갑자기 닳는다기보다 기온과 활동량, 근육 긴장도 변화로 기존 증상이 더 잘 느껴지는 것으로 이해하는 편이 정확하다.
뻣뻣하다고 움직임을 줄이는 것은 좋지 않다. 질병관리청과 미국정형외과학회(AAOS)는 규칙적인 운동을 권하며, 걷기·실내 자전거·수영 같은 저충격 운동이 무릎 부담을 줄이면서 근력과 기능을 유지하게 한다고 안내한다. 근력 운동 전에는 5~10분 걷기나 실내 자전거로 몸을 데우고, 운동 중 통증이 생기면 강도를 낮추거나 멈춰야 한다. 반면 통증을 참고 강도를 높이거나 과도한 스쿼트·런지, 심한 경사의 등산, 장거리 조깅, 충격이 큰 구기 종목은 피하는 것이 좋다. 스쿼트 자체가 나쁜 것은 아니며 올바른 자세로 통증 없는 범위에서 하면 도움이 된다.
30분 이상 같은 자세로 있거나 오래 쪼그려 앉고 양반다리로 앉는 습관은 무릎에 부담을 주므로 중간중간 일어나 움직이는 것이 좋다. 오랜만에 등산한다면 평지 걷기부터 시작해 거리와 강도를 서서히 늘려야 한다. 결국 소리 자체보다 통증과 부종, 움직임 제한이 함께 나타나는지 살피는 것이 중요하다.
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