대한민국 해군이 11월 11일 창설 81주년을 맞았다. 대한민국 해군은 광복 직후인 1945년 11월 11일 손원일 제독을 중심으로 창설된 해방병단(海防兵團)에서 출발했다. 나라를 되찾은 지 불과 3개월 만에 우리 바다를 우리 손으로 지키겠다는 일념으로 첫발을 내디딘 것이다.
해군 창설의 주역인 손원일 제독은 대한민국 초대 해군참모총장으로서 해군의 기틀을 마련한 인물이다. 그는 해방 직후 열악한 여건 속에서도 뜻을 같이하는 동지들을 모아 해군 조직을 구축하고 함정 확보와 해군 장병 양성에 힘썼다.
특히 해군 창설일인 11월 11일에는 특별한 의미가 담겨 있다. 손원일 제독은 숫자 11을 한자로 쓰면 '十一'이 되고, 이를 합치면 선비 사(士) 자가 된다는 점에 착안해 해군 장병들이 선비의 높은 기개와 올곧은 정신을 갖추기를 바라는 뜻에서 이날을 창설일로 정한 것으로 전해진다.
해방병단으로 출발한 대한민국 해군은 이후 조선해안경비대를 거쳐 1948년 대한민국 정부 수립과 함께 정식 해군으로 발전했다. 6·25전쟁 당시에는 열악한 전력에도 불구하고 대한해협해전 등에서 활약하며 조국의 바다를 지켜냈다. 특히 전쟁 발발 직후 벌어진 대한해협해전은 북한군의 해상 침투를 저지한 중요한 전투로 평가받는다.
오늘날 대한민국 해군은 구축함과 잠수함, 상륙함 등 현대적인 전력을 갖춘 해군으로 성장했다. 또한 해상교통로 보호와 국제 해양안보 협력, 재외국민 보호 등으로 활동 영역을 넓혀가고 있다. 우리나라는 삼면이 바다로 둘러싸인 해양국가다. 국가 경제의 생명선인 해상교통로를 보호하고 해양주권을 수호하는 일은 국가 안보와 직결된다.
임진왜란 당시 충무공 이순신 장군이 바다를 지켜 나라를 구했듯이, 오늘날 대한민국 해군 역시 해양주권 수호와 국가 번영을 뒷받침하는 중대한 사명을 수행하고 있다. 해방병단 창설 당시의 작은 출발이 오늘날 대한민국 해군의 성장으로 이어졌다는 점에서 창설 81주년의 의미는 더욱 각별하다.
대한민국 해군 창설 81주년을 맞아 조국의 바다를 지키기 위해 헌신한 역대 해군 장병들의 희생과 공헌을 되새기며, 지금 이 순간에도 바다에서 임무를 수행하는 장병들에게 감사와 격려를 보낸다.
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