NVP-LC2767의 기반 균주는 식품의약품안전처로부터 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간을 동시에 개선하는 기능성을 인정받은 국내 최초 개별 인정 원료다. 해당 균주를 적용한 제품인 ‘바이크롬 간유산균’은 현재 국내에서 판매되고 있다.

이번 연구에서는 간 질환의 주요 병태로 알려진 염증(inflammation)과 섬유화(fibrosis)가 장내 내독소(LPS, lipopolysaccharide)와 담즙산 핵수용체(FXR, Farnesoid X Receptor) 신호 조절을 통해 하나의 연속적인 경로로 연결된다는 점을 규명했다. 연구진은 이러한 경로를 동시에 조절하는 새로운 치료 전략을 제시했다.

최근 장-간 축(Gut-Liver Axis) 개념이 주목받는 가운데 장내 LPS가 증가하면 간 염증 신호(NF-κB 등)가 활성화되고 FXR 기능이 억제되면서 간 질환 진행이 가속화되는 것으로 알려져 있다. 연구 결과에 따르면 NVP-LC2767은 LPS와 TLR4-NF-κB-TNF-α 염증 경로를 조절하고 FXR 기능을 회복시키는 효과를 보였다. 그 결과 ALT, AST, γ-GTP 등 간 손상 지표가 개선됐으며 간 섬유화 지표인 α-SMA와 collagen1 감소도 확인됐다.

연구진은 이러한 작용을 염증과 섬유화를 동시에 제어하는 ‘Fibroinflammation Dual Modulation’ 전략으로 설명했다. 이는 단일 표적을 중심으로 접근하는 기존 치료 방식과 달리 질환의 발생과 진행 경로를 통합적으로 조절하는 방식이라는 점에서 차별성을 갖는다. NVP-LC2767은 엔비피헬스케어의 마이크로바이옴 연구 플랫폼 ‘DuoBiome®’ 기술을 기반으로 발굴된 균주 조합이다.

FXR은 현재 글로벌 제약업계에서도 간질환 치료 타깃으로 활발히 연구되고 있으나 대부분 간 내 FXR 신호에 직접 작용하는 단일 경로 접근에 집중돼 있다. 반면 NVP-LC2767은 장내 미생물 조절을 통해 LPS를 감소시키고 FXR 신호를 회복시켜 염증과 섬유화를 동시에 완화하는 마이크로바이옴 기반 통합 전략이라는 점에서 차별화된 접근으로 평가된다.

엔비피헬스케어는 이번 연구 성과를 바탕으로 NVP-LC2767의 글로벌 임상 개발을 본격화하고 있으며, 대사이상 지방간질환(MASH)을 주요 적응증으로 미국 식품의약국(FDA) 임상 2상 진입을 추진 중이다.

연구를 주도한 경희대학교 약학대학 김동현 고황석학교수는 “장내 내독소와 FXR 신호 조절이 염증과 섬유화로 이어지는 질환 진행 과정을 규명했다는 점에서 의미가 크다”며 “임상 2상을 통해 해당 전략의 임상적 유효성을 입증하고 글로벌 간질환 치료 시장에서 새로운 패러다임을 제시할 계획”이라고 말했다.

현재 전 세계적으로 대사성 간질환 환자는 빠르게 증가하고 있지만 질환의 진행을 근본적으로 억제할 수 있는 치료 옵션은 제한적인 상황이다. 엔비피헬스케어는 LPS와 FXR을 동시에 조절하는 마이크로바이옴 기반 치료 전략을 통해 대사·염증성 질환 분야의 글로벌 혁신 치료제 개발 기업으로 도약한다는 목표다.

한편 엔비피헬스케어는 2008년 설립된 바이오헬스 기업으로 마이크로바이옴 연구를 기반으로 기능성 프로바이오틱스와 신약 개발을 추진하고 있다. 자사 유산균 브랜드 ‘바이크롬’을 중심으로 기능성 유산균 개발부터 마이크로바이옴 기반 치료제 연구까지 다양한 바이오헬스 사업을 전개하고 있다.